南宋思想家朱熹認為，如果受精英之氣，就可以成為聖賢；如果受清明之氣，往往英姿颯爽；如果受敦厚之氣，就會溫良和氣；如果受豐厚之氣，就會豐裕富足。換言之，每個人都因為所臨受的氣之不同，而有不同的命運。
實際上，早在朱熹之前約1,000年左右，王充已經提出氣的作用。王充認為，人最初在母親腹中，就已承受自然之氣，決定日後的壽夭、貴賤、貧富、禍福等。人是由氣所化生，氣決定人生的發展，就像草木的良莠決定於種子，鳥的雄雌決定於鳥卵一樣。
根據王充的看法，命是由兩部分所構成，一是形，一是氣。形是指物質的形體，也就是生命賴以存在的軀殼，氣指的是驅使生命運動發展的能量。
在中國的傳統文化裡，氣是宇宙萬物賴以生存發展的關鍵元素，而所謂的氣運，指的就是氣的運行，也就是宇宙中氣的變動。另外，＂氣＂和＂生＂實際上是硬幣的兩面，結合起來，就成為＂生氣＂，也即是氣化的生生不已。當＂生＂進入＂命＂之後，就形成＂生命＂，＂氣＂進入＂命＂之後，就成為＂氣運＂。
王充的氣化論指出，氣運於生命中運作起來，生命也就有貧賤和富貴之分，氣運不同，生命的長短也就不同。總而言之，生命有兩種限制，一是形體，一是使形體運行的運氣。
從三皇五帝到歷代各個皇帝，都有所謂的帝王氣的傳說。皇帝與蚩尤作戰時，常有五色雲氣相隨。漢高祖劉邦年輕的時候，不論走到哪裡，上方總有五彩祥雲。宋太祖趙匡胤在洛陽夾馬營出生時，紅光繞室，異香經宿不散。朱元璋出生時，上天八音齊振，諸鳥飛繞，五色雲中，衝出一道白光，直奔朱家之中。不過，這樣的雲氣，平常人看不出來，一定要對氣運有所研究的人才能得見。
至於普通人的生死榮辱，也有相應的雲氣。有些人就從望氣和占星中，觀察雲氣的變化，尋找與吉凶的對應關係。觀察人的氣色，本來是中醫的醫術，而相士則將之轉為預測吉凶之道。
氣與色就如同油與燈的關係，油清而後燈明，油濁而後燈暗，油盡而後燈滅。人也一樣，氣舒則氣暢，氣暢則色調，色調則光華奪目。稟氣枯濁，其色必昏暗不明，所以經由氣色，可以推斷人的稟性是聰明還是愚笨，是長壽還是短命，是高貴還是卑賤，是走運還是倒楣。
例如西漢時期，李陸被匈奴打敗，一時下落不明。漢武帝很想知道李陵的消息，就將李陵的母親及妻子召至朝廷，請相士驗證觀察，以卜李陵的生死。相士說，李陵母親及妻子臉上都沒有死喪之色，因此推測李陵肯定還活著。漢武帝聽後大怒，以為李陵變節投降匈奴，所以才沒死，便將李陵的親屬全部誅殺。
南宋時期的皇甫世通是一位著名的相士，經常周旋於達官貴人之間。湯思退、張俊分別升遷為左右丞相，大家都非常看好湯張二人，但皇甫世通卻不以為然。他觀察兩人的氣色後說：＂這兩人色枯餓促，豈宜升遷？不出一年，一定會有變故。＂當時有一個叫洪適的人，地位並不顯赫，皇甫世通卻認為他有望在不久的將來出任丞相。
後來果然不出皇甫世通之所料，隔了一年，湯、張相繼辭去丞相之職，不久病故。洪適則官運亨通，職位迅速竄升，在湯張之後，出任丞相。皇甫世通識人，就是用觀察氣色之術，他看到湯思退、張俊面色枯槁，出氣緊促，認為兩人不會長久居於相位。
相術認為，人稟天地之氣，氣為人的原始生命力，形體為人的物質外殼，氣用來保存形，而形用來安氣。如果某男子生年得九紫火氣，一生都受九紫火氣的影響；某女子生年得八白土氣，一生都受八白土氣的影響。人的氣數就是他的命數。因此可說：＂命裡窮，攫得黃金變成銅；命裡富，拾到白紙變成布。＂
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