命運究竟是什麼？通常的看法認為，命運是一個人生來便註定的社會地位、壽命、性格、婚姻、貧富等。這種與生俱來的、固定的人生發展格局，無法改變。在一些古人看來，命是事物先天的定數，人出生時的既定時空，會造終生的影響力，一般說來，命固定不變。
至於運，是在命的特定結構中，各種個別具體發生的情況。換言之，運是命的一部分，是命在一定時間的展現。但是，無論是命還是運，對一些古人來說，都與天脫不了關係。古人心的中天，不是抬頭就能看到的蒼穹，天具有特殊的神聖意志，不可捉摸。這種天的觀念，追本溯源，可上溯自殷商時期。
最初，天指的是人格化至高無上的神。據殷墟發現的殷商卜辭記載，殷人的上帝或帝，是掌管天象的主宰，有一個以日月風雨為其臣的帝庭，上天令風雨降福禍，是以天象示其恩威。
上天不僅是自然界的最高統治者，能支配自然界的運作，而且還主宰人類的政治活動，決定其吉凶禍福。後來，上天逐漸變成天，而天的意志及喜怒哀樂就成為天命，於是又出現對天及天命的膜拜。
＂天＂字在甲骨文和金文中都像人形，可見得在古人看來，天不僅至高無上，而且是被人格化、意志化和賦予神性的。而殷商用龜甲占卜，又與古人＂天圓地方＂的觀念息息相關。
在殷墟發現的一個奇異龜甲，相應於腿部的四個角上，各刻有一行六個數字，而且都是由內向外，顯示向四方擴展。有的學者表示，古人占卜之所以取用龜甲，因為龜甲與天一樣，都是圓穹拱形的，於是才能有效顯示天命。
到了周朝，信仰天命的主宰力量，依舊不衰。周人對天命充滿敬畏，如＂維天之命，于穆不已＂，意思是天命肅穆，永遠不會停息；＂我其夙夜，畏天之威，於時保之＂，意思是周人日夜不敢忘記上天的威嚴。
商周強調天對王朝命運的影響，到春秋時期，天對個人命運的關係，開始受到重視。春秋時期，人們覺察到個人的幸福和痛苦，成功和失敗，＂命＂是非常重要的原因，因此像孔子這樣偉大的思想家也會發出＂死生由命，富貴在天＂的嘆息。
東漢著名的學者王充，是歷史上典型的異端思想家，但是在命的問題上，他也承認命運的存在。他在＜論衡＞＜命祿篇＞中寫道：＂凡人遇偶及遭累害，皆由命也。有死生壽夭之命，亦有貴賤貧富之命。自王公逮庶人，聖賢及下愚，凡有首目之類，含血之屬，莫不有命。命當貧賤，雖富貴之，猶涉禍患矣。命當富貴，雖貧賤之，猶逢福善矣。故命貴從賤地自達，命賤從富位自危。故夫富貴若有神助，貧賤若有鬼禍。命貴之人，俱學獨達，並仕獨遷；命富之人，俱求獨得，並為獨成。＂
在王充看來，命是人一生吉凶禍福的準則，有一定的數量標準，不受其他任何事物的影響和左右。
就因為宿命說的普遍，古代民間出現許多這方面的諺語，如＂萬事不由人計較，一生都是命安排＂，＂命裡有時終須有，命裡無時莫強求＂，＂命該八升，難求滿斗＂等。這種思想一直沿襲下來，深植於文化中，影響大眾心理。無論是＂順從天命＂，還是＂逆天抗命＂，其本的態度都一樣，就是承認命的存在，只是反應有所不同，命的影子始終在大眾的生活中遊蕩。
然而，古人也不是不會懷疑天命，如在周朝末年的社會大動盪中，人開始對天命發生懷疑。＜左傳＞＜昭公十三年＞記載，楚靈王占卜，祈禱上天保佑他擴大領土，結果卦象不吉利，他就把龜甲扔在地上，不再將希望寄託在天命中，而是以自己的力量實現目標。
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